作为京杭大运河上仅存的维护得最好的一座古闸，始建于明朝初年的清江闸至今仍巍然屹立。黑麻石砌成的闸墙上，留下了一道道多年来被“绞关”的钢丝缆和“掂船”的缆绳捋出来的深深凹痕。清江闸又称清江大闸，由正闸和越闸组成，是漕运必经的咽喉要道。古时，每当运粮季节，大闸上下万艘漕船和12万漕军帆樯衔尾、绵亘数里，蔚为壮观。漕运的鼎盛造就了清江浦的繁华，以清江闸为中心的大闸口一带店铺商贩云集，民俗文化繁盛。2014年，中国大运河成为世界文化遗产，清江闸作为其中一处重要的遗产点，被列入名录之中。
●繁华市井：
商贸云集的民俗文化中心
作为漕运的“南北襟喉”，沟通运河两岸的桥梁，清江闸成为了城市繁华的中心。民国时期的文史学家张煦侯所著的《淮阴风土记》记载：“（清江）闸下溜塘深广，望之使人眼花。五月闹龙船，七月放河灯，一种繁盛之状，亦他处所未有。闸塘渔舟成市，皆子孙专利，其珍品曰爬闸蟹、曰鮊鱼，举网有得，庖肆争买。”直到30多年前，清江闸南边的大闸口一带店铺林立、人群熙攘，是清江浦最热闹的地方。
在大闸口附近老住户孙家华的印象中，上世纪70年代以前，大闸两头近百米范围内杂乱地摆满了五金旧货地摊，在大小闸之间的中洲路两侧，沿石堤盖满了简易棚户，朝路的一面都是门面铺子，一间紧挨一间，有卖回纺布及回纺布制品的，有卖面粉袋子的，有卖五金铁件的，有盲人算命、打卦测字的，整天过往行人川流不息。大闸南北两边有几处说书摊，说书人一手拿惊堂木，一手拿铜锣和木槌，说一阵敲一阵，听书人有坐有站，津津有味，书说到紧要处卖个关子，便有人手捧铜锣或帽子向听者要钱。除此之外，还经常有耍猴、练气功武术等的民间艺人来此练摊儿，吸引众多百姓围观，尤其是孩子，边看着热闹，边让家人给买个“油端子”或“桶儿糕”，简直比过节还高兴。
随着里运河逐渐卸下“水运”之职，成为一条内城河，城市不断在变迁，大闸口也已不复往日盛景，但其历史人文价值逐渐被重视和发掘。2009年9月26日，国家邮政局发行了一套6枚的《京杭大运河》特种邮票，当中第4枚印有位于江苏淮安的清江闸。2014年，中国大运河成为世界文化遗产。清江闸作为一处重要的遗产点，被列入了名录之中。清江闸现为国家AAAA级景区——里运河文化长廊的入口区域。站在清江闸上，里运河如同一幅优美的画卷，在游人眼前展开，让人流连忘返。
●回顾历史：大闸已屹立600余年
明永乐十三年（1415年），平江伯陈瑄重新疏浚沙河，更名为清江浦河，在清江浦河上建了移风、清江、福兴、新庄四道闸，清江闸由黑麻石长方条石和煮熟的糯米浆拌石灰做成的粘合剂砌成，大闸前后均有闸塘，迎水的上水闸塘小，出水的下水闸塘大。当时，清江闸与福兴、新庄二闸协同，“以时启闭，人甚便之”，启闭之法为启一闭二，即每开一闸则关闭其余二闸，以控制里运河的流量和调节水位，从而缓解湍急的河水，使船只顺利通过。
黄河夺淮后，闸座不闭，黄水内侵清江浦河道。为保漕运，万历七年（1579年），河道总督潘季驯于清江闸旁开越河。万历十七年（1589年），又于越河上建越闸。越闸是相对于正闸而言，因此又被称为副闸，其规格比正闸小一些，其主要作用是减缓流速。南北两河之间留下一块条形陆地，即中洲，正副闸之间的路便是中洲路。
到清代后，朝廷继续重视对清江闸的修缮。经清代康、雍、乾、嘉、道各朝的重新加固，最后将正闸闸口放宽至2.2丈。清初期谈迁所著的《北游录》记载了当时清江闸的样貌以及朝廷对于修闸工程的重视，“清江闸，捷石畚土为楔，横板二丈有奇。工曹司其启闭，闭则下钥，启则怒流……明清江浦户曹二、工曹一，督造粮船。今裁户曹之一，并于工曹。商舟由闸，例征钞若干，梁头若干，给闸票，限十月讫事。如限内虽十往返，无限也。”
清康熙九年（1670年），任工部分司驻淮的著名诗人王士桢(号渔洋山人)，在清江闸上改造设置活动闸板，船过则开，船去则合。据一些至今保存完好的老照片显示并结合大闸口的老住户讲述，原清江闸的正闸桥面是可启闭拉动的木桥，桥下有两道闸门。桥面以杉木为主，辅以桑槐木造成，是一整体盒式，桥面下有四个木轮，形如碌碡，开桥时拉动桥面到南岸，再将横担在闸门上的四根木梁（两大两小）抽往南北两岸，这时闸门上就空无障碍，竖桅船舶就可上下通航了；合桥时，先将小梁担好，大梁从小梁上拖过，各自安置在槽口之中，然后将牵拉桥面的缆绳，由一熟练闸工提在手里，踩着小梁，凌空而过，下面水流湍急，耳边浪声怒吼，惊险异常。当缆绳传到北岸后，等候过桥的行人纷纷主动合力接过缆绳，只听得一阵号子吼，桥面就被拉到北岸停稳。
1939年，日寇入侵，清江闸被炸毁。1946年，苏皖边区政府修复大闸，改名为若飞桥，解放后又将桥面改为钢筋混凝土板梁桥。1953年，洪泽县境内三河闸建成，上游又建造了数座节制闸。1959年，开挖了南大运河，淮水被征服，清江闸水流开始平稳。
●湍流激荡：过闸如过“鬼门关”
明清时期，清江闸是漕粮所必经之咽喉要道。但闸下溜塘深广、水流湍急，闸门上下水位落差很大，以致漕船北进非常艰难。据《淮安府志》记述：“伏秋水溜，漕舟上闸，难若登天，每舟用纤夫三四百人，犹不能过，用力则断缆沉舟。”
关于清江闸下的激流，淮阴籍剧作家陈白尘曾有一段生动的描述：“……原来半里宽的河面，除了越闸分去的不足三分之一的河水，其余的都奔向这狭窄的闸门而来，犹如千百人同时涌向几尺宽的小门一般，你冲我撞，都想奔突而出，于是互相激荡，形成汹涌澎湃之势，而两岸石壁，回声相应，遂发出震天似的怒吼……当这些怒流在约莫五丈长的狭窄的闸堂中被两岸巨石束缚得互相撞击、左右翻腾之后，终于挤出大闸的后门。后门之外，是一片与闸门前相仿佛的广阔的大闸塘，河水夺门而出之后，又形成半瀑布形倾泄而下。由于闸上与闸下的水面在洪水期相距约三丈之谱，平时相距也有一二丈，这半瀑布似的河水，便以十五度至三四十度的角度向下翻滚奔腾，在大闸塘里形成无数的漩涡。在几十丈宽广的闸塘中回旋之后，它才以一泻千里之势直奔而去……”解放前，淮安的一句俗语“眼一瞎，跳大闸”也说明了当时闸下水流的凶险。人投身水中很快就会被卷入漩涡、不见踪影，所以旧社会里无法生存下去的穷苦人常在那里跳闸自尽而很难被人救起。
二十世纪五十年代初，大闸塘水流虽不像陈白尘描述的那样汹涌澎湃，却也十分湍急，船只上下闸均需绞关用钢索牵拉，否则过不了闸。据大闸周边的老住户回忆，当时运河的南岸和北岸各有两处“绞关”，北岸的西“绞关”靠承德路大桥近一点，东“绞关”在现越闸的东侧约5米的位置。南岸的“绞关”离承德路远一点，两“绞关”相距10米左右。“绞关”的绞盘和推柄是用桑、槐等硬木做成，推柄方头别在“绞关”上，手攥的部分是圆的，如锹柄粗细。“绞关”固定在两岸的高坡上，拉船用的钢丝缆绕在绞盘上。大的上水船过闸需用四个“绞关”，小的只需两个即可。钢丝缆栓船的一头，系上软绳，由闸工掌握，上水船过闸前由闸工把钢丝缆抛给船工，将缆套在船桩上。上水船过闸时，负责“绞关”的闸工要听从闸上锣声的指挥，依据锣点确定北岸还是南岸的“绞关”着力，锣声特别紧时就是船要过闸了，几个“绞关”须一鼓作气地拼命地绞。每条船过闸后，每个推“绞关”的人可拿到两三个铜钱。上水船上来以后，纤夫就必须马上给上水船拉纤，须臾不得松懈。这时，有不少看热闹的人会主动帮上一把，也有人是专门以此为营生，将船拉到北门桥后要几个脚力钱养家糊口。常言道，“世上三样苦，行船打铁磨豆腐”，把行船放在首位，可见行船之艰辛，更有生命之忧。